Biographie
Valeri Firsov pratique la religion des Témoins de Jéhovah depuis plus d’un demi-siècle. Durant cette période, il a été incarcéré à deux reprises : la première fois sous l’URSS, lorsqu’il a refusé de prendre les armes et de faire son service militaire, la seconde en été 2026, lorsqu’il a été accusé d’extrémisme.
Valeri est né en octobre 1956 à Djézkazgan (Kazakhstan). Son père dirigeait la chaufferie d’une usine de transformation du bois avant sa retraite, sa mère travaillait comme laborantine dans une entreprise de construction. La famille comptait cinq enfants.
Dans son enfance, Valeri s’intéressait à la photographie ; il appréciait particulièrement le développement de pellicules et l’impression des images. « J’étais littéralement fasciné par le moment où l’image apparaissait peu à peu sur le papier photographique dans la solution », raconte-t-il. En hiver, Valeri jouait au hockey, en été au football, et partait à la pêche avec des amis.
« Notre mère nous lisait des histoires bibliques captivantes sur Noé, Abraham, Joseph et d’autres encore. Elles sont profondément ancrées dans mon esprit et mon cœur », se souvient Valeri.
La mère de Valeri s’est baptisée en tant que Témoin de Jéhovah en 1958. Son père ne partageait pas ses convictions au départ. Plusieurs Témoins de Jéhovah travaillaient avec lui à la chaufferie — en les observant, il a peu à peu développé du respect pour eux : ils étaient honnêtes et fiables. Après sa retraite, le chef de famille a commencé à étudier la Bible et s’est fait baptiser plus tard. Il est décédé en 1993. En 2022, l’un des frères de Valeri est mort d’une grave maladie, et un an plus tard, leur mère est décédée.
Valeri est devenu Témoin de Jéhovah en 1972. Quelques années plus tard, il a été appelé au service militaire. En raison de son refus basé sur des convictions religieuses, le jeune homme a été envoyé pendant deux ans dans une colonie pénitentiaire. Après cinq mois, on a proposé au jeune Firsov d’être libéré s’il renonçait à ses convictions. Valeri a refusé. Les autres détenus lui disaient : « Il ne se serait rien passé de grave, tu aurais péché une fois en disant que tu étais prêt à faire le service militaire — et après tu aurais continué à vivre ta vie. » Le croyant se rappelle : « Je n’ai jamais regretté mon choix, mais je me sentais seul. Quand tout cela s’est terminé, un détenu est venu me voir et m’a dit : "Je ne suis pas croyant, mais je te le dis — tu as agi en homme." Et il m’a serré chaleureusement la main. »
Valeri a rencontré sa future épouse à l’automne 1978 à Djamboul ; un an plus tard, ils se sont mariés. Valentina partage ses convictions. Les époux ont élevé deux fils et une fille. Valentina a travaillé comme opératrice de ponts roulants et télégraphiste. Elle s’adonne à la peinture — elle réalise des paysages à l’acrylique. Au cours de sa vie, Valeri a exercé divers métiers, notamment tourneur et mécanicien chargé de l’entretien des équipements de gaz domestique. Aujourd’hui, le couple est à la retraite.
Au fil des années, Valeri a déménagé à plusieurs reprises : à Djézkazgan, à Djamboul, à Karagaïly (Kazakhstan). Depuis 1982, il vit à Yarovoï, dans le kraï de l’Altaï — il s’y est installé avec sa famille à l’invitation des parents de son épouse.
En raison de la poursuite pénale, Valeri a été placé en résidence surveillée. Son compte a été bloqué et il n’a été autorisé à communiquer qu’avec son épouse et ses enfants. Le couple a vu son état de santé se détériorer et leurs nuits sont devenues agitées. Le croyant a également rapporté qu’au moment de consulter les documents du dossier, l’enquêteur a crié et proféré des menaces à son encontre. Celui-ci a conseillé à Valeri « d’abandonner ses convictions pour retrouver sa liberté ».
Selon Firsov, la nouvelle de son arrestation s’est rapidement répandue dans toute la ville, où il est connu de longue date comme Témoin de Jéhovah. « Tous ceux que rencontrait mon épouse étaient surpris, raconte le croyant, certains exprimaient leur compassion avec des larmes aux yeux et souhaitaient du courage, en particulier les voisins de l’immeuble. Les proches, la famille et les amis nous apportent un soutien tangible. »