Yuriy Baranov, 70 ans, basé à Vologda, a été condamné à quatre ans de prison avec sursis, et Nikolay Stepanov, 48 ans, à quatre ans de prison pour leur croyance en Dieu

Le 5 septembre 2022, la juge du tribunal municipal de Vologda, Yelena Golovovanova, a déclaré Nikolaï Stepanov et Yuriy Baranov coupables d’avoir organisé les activités d’une organisation extrémiste et leur a infligé respectivement quatre ans de prison et quatre ans de prison avec sursis. Stepanov a été placé en garde à vue dans la salle d’audience.

Le procès a duré plus de six mois. Bien qu’il n’y ait pas une seule victime dans l’affaire, le procureur a requis 7 ans de prison pour Nikolaï Stepanov, et 7 ans de prison avec sursis pour Yuriy Baranov. Le verdict n’est pas entré en vigueur et peut faire l’objet d’un appel. Les hommes insistent sur leur innocence totale.

En décembre 2019, des perquisitions massives ont été menées au domicile des Témoins de Jéhovah à Vologda, à l’issue desquelles Stepanov et Baranov ont été arrêtés. Pendant plus de deux ans, l’enquêteur principal du Comité d’enquête du Comité d’enquête russe pour la région de Vologda, A. A. Nesterov, a enquêté sur leur cas.

Yuriy Baranov a été assigné à résidence pendant plus de 3 mois. Assigné à résidence, le croyant vivait dans un appartement d’une pièce avec une mère handicapée de 94 ans. En raison du stress de la persécution, les problèmes cardiaques de Baranov se sont aggravés et il a été hospitalisé. Compte tenu de son état de santé affaibli, l’enquêteur Nesterov a libéré l’accord d’engagement de Yuriy uder. S’adressant au tribunal avec le dernier mot, le croyant a noté : « La manifestation de l’inimitié, de la violence et de la haine est incompatible avec mes opinions. Je respecte les représentants d’autres religions et nationalités. Je ne comprends pas pourquoi on m’accuse d’un crime. De toute évidence, la seule raison est la foi.

Nikolaï Stepanov a passé 8 mois dans un centre de détention provisoire, puis un mois et demi en résidence surveillée. Stepanov a déclaré : « La chose la plus difficile a été d’être dans un espace confiné tous les jours, où tout le monde fume. » De plus, Nikolaï n’a pas été autorisé à voir sa famille, il n’a été autorisé qu’une seule fois à appeler son fils. S’adressant au tribunal avec le dernier mot, Nikolaï a souligné : " Les Témoins de Jéhovah ne prennent pas les armes et n’apprennent pas à se battre, nous aimons tout le monde et nous ne voulons causer de tort et de souffrance à personne. C’est pour cette raison que l’extrémisme m’est étranger.

Les accusés ont déclaré qu’ils étaient grandement soutenus par ceux qui sont venus aux audiences et ont montré de l’intérêt pour l’issue de l’affaire. Nikolaï Stepanov a ajouté que les lettres lui donnaient de la force, dont le nombre a atteint 1150 pendant son emprisonnement. Selon leurs coreligionnaires, Stepanov et Baranov ont beaucoup d’amis et sont « toujours prêts à aider ».

Bien que l’Assemblée plénière de la Cour suprême de la Fédération de Russie ait rendu une décision en faveur du droit des Témoins de Jéhovah à célébrer des services divins et des rites et cérémonies religieux communs, la persécution des croyants dans le pays ne s’arrête pas.